The Long Dark là một trải nghiệm thám hiểm và sinh tồn, thách thức khả năng tồn tại của người chơi khi đơn độc trong môi trường tự nhiên, khi họ khám phá một thế giới mở rộng lớn phủ trong băng tuyết. Không có con zimbie nào - chỉ có bạn, cái giá lạnh, và bất cứ thứ gì mà Bà mẹ Tự nhiên vứt cho bạn. Bạn được tự do vẫy vùng trong thế giới hoang dã, tự chịu trách nhiệm và giải quyết vấn đề sinh tồn của mình.
Bạn sẽ phải kiểm soát chỉ số Calo, chỉ số Đói, Khát, Mệt mỏi, và nhiệt độ cơ thể, duy trì trạng thái cơ thể để có thể sống sót. Nếu để quá kiệt sức, bất kỳ mối nguy hiểm nhỏ nào cũng có thể kết thúc cuộc chơi của bạn. Bạn sẽ phải săn hươu, thỏ... quan sát bầy quạ, bởi chúng có thể là dấu hiệu sự có mặt của các con thú khác, hay người, hoặc các thi thể động vật, vốn là nguồn cung thực phẩm quan trọng. Có rất nhiều món đồ có ích mà bạn có thể lượm lặt như vải vóc, dao, rìu, súng, dụng cụ cứu thương, đèn bão, nến, dụng cụ tạo lửa... Bởi thời tiết giá lạnh, bạn cũng sẽ phải lượm củi để sưởi ấm, giữ đủ quần áo cho màn đêm lạnh thấu xương. Thời tiết trong game biến chuyển theo thời gian, địa điểm, ngày và đêm...
